時代遅れの医学的治療：良いことよりも害を及ぼした

梅毒に対する水銀療法

抗生物質が開発されるずっと以前、梅毒は社会を恐怖に陥れていました。その恐ろしい症状（潰瘍、認知症、そして死さえも）は、極端な解決策を必要としました。そこで登場したのが水銀です。非常に毒性の高い金属で、軟膏、蒸気浴、注射に使われました。「金星との一夜、水星との一生」というスローガンは、その致命的な皮肉を捉えていました。つまり、治療法はしばしば病気そのものよりも危険だったのです。

副作用は残酷でした。歯が抜け落ち、皮膚が剥がれ、臓器不全を起こす患者もいました。梅毒自体が神経学的損傷を引き起こすため、医師は患者が病気で死にかけているのか、それとも水銀で死にかけているのかを判断できないことがよくありました。何十年も治療を受け、歩く水銀容器と化した患者もいました。1940年代にペニシリンが登場して初めて、この医学的ヤブ医者の恐ろしい時代はようやく終焉を迎えたのです。